4.

La grande porte s’ouvrit pour laisser le passage au scribe de la Tombe. Le chef Sobek se précipita vers lui.

— Que se passe-t-il ? demanda Kenhir.

— Nous avons des ennuis avec le fisc qui se fait appuyer par l’armée. On vous attend au premier fortin.

La marche à pied n’était pas le fort de Kenhir, qui préférait le calme de son bureau au sable des sentiers. Il progressa néanmoins avec vaillance pour affronter un fonctionnaire très irrité.

— Vous êtes bien le scribe de la Tombe ?

— Que voulez-vous ?

— Le village n’a pas payé la taxe sur les animaux. Je dois y pénétrer afin d’identifier les contrevenants et de fixer le montant des amendes.

— De quels animaux parlez-vous ? interrogea Kenhir.

— Des vaches, des moutons, des...

Le scribe de la Tombe éclata de rire.

— La loi n’a rien de comique ! protesta son interlocuteur.

— La loi, non, mais vous, si ! À ce niveau d’incompétence, vous n’êtes pas digne de remplir votre fonction, et j’adresserai une lettre circonstanciée au vizir pour demander votre radiation.

L’inspecteur du fisc semblait perdu.

— Je ne comprends pas, je...

— Quand on ignore tout d’un dossier, on ne brandit pas la menace ! À l’intérieur du village, il n’y a que des animaux domestiques, chats, chiens et petits singes. La présence des autres bêtes est interdite pour des raisons d’hygiène. Vous trouverez des ânes, des bœufs, des vaches, des moutons et des porcs à l’extérieur du village et dans les domaines appartenant aux artisans. Bien entendu, toutes ces créatures sont déclarées à votre administration. Vous m’avez donc dérangé pour rien, et j’ai horreur de ça.

Au regard courroucé de Kenhir, le fonctionnaire comprit qu’il n’avait plus qu’à battre rapidement en retraite et à tenter de faire oublier sa démarche malheureuse. La plainte d’un personnage aussi important que le scribe de la Tombe risquait de briser sa carrière.

— Quand serons-nous enfin débarrassés de ce genre de punaise ? grommela Kenhir en regardant détaler le vaincu.

Malgré cette victoire, le chef Sobek n’affichait pas une mine triomphante.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ? demanda Kenhir.

— J’ai omis de vous parler d’un incident troublant...

— Eh bien, faites-le !

— Les objets du délit se trouvent dans mon bureau.

Les deux hommes gagnèrent le fief de Sobek qui présenta à Kenhir plusieurs morceaux de calcaire recouverts d’incroyables dessins.

Il y avait un chat qui apportait des fleurs à une souris, un rat femelle vêtu d’une jupe et coiffé par une guenon, un renard qui jouait de la double flûte, une chèvre qui dansait, un crocodile dressé sur sa queue et maniant une mandoline, une hirondelle grimpant à une échelle pour atteindre les hautes branches d’un arbre où trônait un hippopotame, un rat conduisant un char et tirant des flèches sur une armée de rongeurs armés de boucliers, et un singe assis sur un tas de blé.

La caricature était remarquable, mais elle n’amusa pas Kenhir, car il y reconnut les traits stylisés de plusieurs des membres de la confrérie ! Plus grave encore, le rat archer ne pouvait être que Pharaon combattant ses ennemis. Quant au singe, il présentait de notables ressemblances avec le scribe de la Tombe !

— Qui t’a apporté ces horreurs ?

— On les a déposées ici en mon absence.

— Détruis-les immédiatement.

— Et si le coupable recommence...

— Ce ne sera pas le cas, crois-moi !

Le coupable, Kenhir le connaissait.

Le style, la précision du dessin, l’originalité, l’irrévérence... tout trahissait Paneb l’Ardent.

Le scribe de la Tombe s’était montré très favorable à l’admission du jeune homme au sein de la confrérie, tout en sachant que la discipline ne serait pas son fort. La Place de Vérité ne pouvait exclure un tel talent mais, cette fois, il avait dépassé les bornes.

Dans l’œil du policier nubien, une lueur un peu trop gaie.

— Cette mauvaise plaisanterie n’a rien de drôle, Sobek ! Elle est une injure au sérieux et à la rigueur qui doivent régner dans ce village.

— Je partage votre avis et je sais que vous saurez sévir. Mais n’y a-t-il pas plus grave ? Cet inspecteur du fisc nous a été envoyé par Abry, l’administrateur principal de la rive ouest, celui-là même qui a tenté de me corrompre et de me faire muter.

— Tu le soupçonnes toujours de participer à un complot contre la Place de Vérité ?

— Plus que jamais.

Kenhir s’assombrit.

— J’aimerais tellement que tu aies tort... Mais j’ai pris des renseignements sur son compte, et cet Abry apparaît comme un carriériste prêt à toutes les compromissions. Dans les circonstances présentes, impossible de pousser l’enquête plus loin. Comment prévoir le sort que le nouveau pharaon lui réservera... Destitution, promotion, ou maintien de son statut actuel ?

— Son coup de force a échoué, mais Abry recommencera, j’en suis sûr ! Puisqu’il menace la sécurité du village, je suis contraint d’intervenir, quel que soit son rang.

— Un peu de patience, Sobek ! Les premières décisions de Mérenptah nous éclaireront sur la conduite à suivre. En attendant, ne baisse pas la garde.

Bien qu’il se refusât à l’avouer de peur d’affoler les villageois, le scribe de la Tombe était de plus en plus inquiet. S’il se produisait une révolution de palais et si des intrigants comme Abry obtenaient davantage de pouvoirs, la Place de Vérité n’aurait plus que quelques semaines à vivre.

Alors que Kenhir marchait vers la grande porte du village, les auxiliaires sortirent de leurs ateliers et de leurs maisons pour l’entourer, menaçants.

Le forgeron, le boucher, les blanchisseurs, le chaudronnier, le brasseur, le cordonnier, les tisserands, les pêcheurs, les cou peurs de bois et les jardiniers étaient surexcités. Leur chef, le potier Béken, prit la parole.

— Nous sommes qualifiés de « ceux qui portent », rappela-t-il, mais nous avons des droits ! Et le premier consiste à savoir si nous allons être mangés et à quelle sauce !

— Rien de changé pour le moment.

— Ne venons-nous pas d’être victimes d’une attaque de l’armée ?

— Une ridicule erreur administrative. Tout est arrangé.

— Va-t-on fermer le village ?

— Ces craintes sont sans aucun fondement.

— Vous dites ça pour nous rassurer !

— La paie sera distribuée normalement, aucun poste n’est supprimé... Quelles meilleures garanties voulez-vous ?

L’assurance de Kenhir calma les auxiliaires.

— Retournons au travail, recommanda le potier. Les vagues protestations du forgeron se perdirent dans les murmures de la petite troupe, qui se dispersa en traînant des pieds pendant que le scribe de la Tombe pénétrait dans le village où il fut immédiatement assailli par l’épouse de Paï le Bon Pain, visiblement bouleversée.

— Mon petit chat a disparu ! Je suis certaine que c’est ma voisine qui le cache chez elle... Elle me l’enviait, à cause de son poil noir et luisant, et elle me l’a volé ! Il faut fouiller sa maison et la faire condamner !

— J’ai d’autres soucis et je...

— Sinon, je porte plainte devant le tribunal du village !

Kenhir soupira.

— Bon, allons-y.

Le scribe de la Tombe imaginait déjà la terrifiante prise de bec entre les deux maîtresses de maison, mais il lui appartenait de résoudre ce genre de problèmes pour maintenir l’harmonie régnant entre les familles.

Par bonheur, le chat fugueur sauta d’un toit pour atterrir aux pieds de sa maîtresse qui le serra dans ses bras et le couvrit de baisers tout en lui adressant de doux reproches.

Sidéré par l’inconséquence féminine, Kenhir préféra s’éloigner sans mot dire. De combien d’épreuves serait-il encore accablé pendant cette maudite journée ?

— Le déjeuner est prêt, annonça Niout la Vigoureuse dès que le scribe de la Tombe rentra chez lui. Comme dessert, vous aurez un gâteau fourré aux dattes.

— Est-il moelleux, au moins ?

— Vous le verrez bien.

Comment cette petite peste osait-elle se montrer aussi insolente ? Un jour, Kenhir devrait y mettre bon ordre. Mais d’autres soucis, bien plus sérieux, le préoccupaient.

Le maître d’œuvre Néfer le Silencieux parviendrait-il à terminer dans les délais la demeure d’éternité de Ramsès le Grand, en respectant les normes qui lui avaient été imposées ? L’homme possédait d’exceptionnelles qualités, certes, mais c’était son premier grand chantier, et peut-être manquerait-il du génie nécessaire pour le mener à terme.

Et si Néfer échouait, la Place de Vérité se condamnerait elle-même à disparaître.